Las características particulares del continente antártico, así como la barrera al desplazamiento de la mayoría de los animales que impone la Convergencia Antártica, hacen que la mayor parte de la fauna terrestre y marina que es posible encontrar en esta zona sea considerada ‘endémica’. Esto significa, que son animales que pueden sobrevivir sólo en un tipo de ambiente; en este caso, solamente en la Antártica.

Como estos animales deben vivir en condiciones extremadamente frías, han desarrollado diferentes adaptaciones corporales. Así, las ballenas, focas, lobos marinos y las aves antárticas tienen una gruesa capa bajo su piel, la que les permite aislarlos del frío; el plumaje o el pelaje que los recubre, también les permite mantenerse protegidos de las bajas temperaturas y de la humedad ambiental. Otros animales en cambio, como los invertebrados terrestres y algunas especies de peces, presentan compuestos químicos especiales en su sangre que impiden que ésta se congele. Estos compuestos son llamados ‘proteínas anticongelantes’.

Entre los invertebrados terrestres se encuentran insectos, como la mosca sin alas y colémbolos; arácnidos, como los ácaros, y gusanos, como los nemátodos. Además, se encuentran otros invertebrados terrestres, como tardígrados y rotíferos.

Entre los invertebrados marinos se encuentran crustáceos, moluscos y equinodermos:

Crustáceos: krill, cangrejos, camarones, copépodos, anfípodos e isópodos.

Krill

Copépodo

Moluscos: calamares, pulpos, jibias, caracoles, lapas y varias especies de bivalvos.

Latybrachium antarcticum

Molusco (gastrópodo, Clione antarctica)

Equinodermos: estrellas de mar, sol de mar y erizos, todos ellos muy diferentes a los que comúnmente se conocen.

Erizo

Estrella de mar

También hay otros invertebrados marinos, como las esponjas, medusas, ctenóforos y quetognatos, pudiendo incluso encontrar corales, los que son muy diferentes a los de las aguas tropicales, ya que presentan estructuras externas muy poco calcificadas.

Ctenóforo

Esponja

Peces: Son los vertebrados más abundantes en las aguas antárticas y entre ellos hay peces cartilaginosos y óseos. Entre estos últimos, que corresponden a los más numerosos, se pueden mencionar bacalaos de profundidad, lenguados, linternillas (mictófidos) y nototénidos.

Aves: La gran mayoría de las aves presentes en la Antártica son marinas, encontrándose algunas que además son carroñeras. Es posible encontrar aves voladoras y aves ‘nadadoras’. Estas últimas corresponden a los pingüinos (emperador, rey, macaroni, penacho amarillo, antártico o de barbijo, adelia y papúa), mientras que entre las voladoras se encuentran los albatros, petreles, cormoranes, salteadores, gaviotas y gaviotines.

Cormorán

Petrel gigante

Mamíferos: Todos los que viven en la Antártica son exclusivamente marinos. Pertenecen a dos grandes grupos, los cetáceos y los pinipedios.

Ballena

Foca de Wedell

Cetáceos: Corresponden a los mamíferos mejor adaptados al medio acuático. Considera a las grandes ballenas y los delfines. En las aguas antárticas podemos encontrar a las ballenas azul, fin o de aleta, jorobada, boba, minke o enana y franca; el cachalote; los zifios; las orcas, delfines cruzados, delfines lisos y calderones.

Pinipedios: Esto significa ‘pies como aletas’. Corresponden a las focas y lobos marinos. En las aguas antárticas y en los bandejones de hielo marino habitan las focas cangrejeras, de Weddell, el elefante marino, el leopardo marino y la foca de Ross, y sólo a una especie de lobo marino, el lobo fino antártico.

Tanto los peces como los mamíferos antárticos son considerados recursos marinos, por lo cual se encuentran dentro de convenciones internacionales para su adecuado manejo y conservación.