Junto con las aves, los mamíferos son los únicos ejemplos de fauna de mayor tamaño en el territorio antártico. De ellos, solo las focas y lobos marinos se aventuran hasta la tierra o el hielo continental, aunque su vida sigue inevitablemente asociada a los fríos mares del sur.
A diferencia de lo que ocurre en el resto del mundo, todos los mamíferos en el continente son carnívoros. Las focas y los lobos marinos cazan principalmente en el mar, en todo el océano Austral. Aun cuando varias especies son endémicas, se han conocido casos de ejemplares errantes en zonas tan alejadas como el archipiélago de Sudáfrica, Nueva Zelandia, el archipiélago de Juan Fernández, el centro y norte de Chile y la costa sur de Brasil.
Lobos marinos
Lobo fino antártico (Arctocephalus gazella)
En la actualidad, la colonia más importante de esta especie en la región de la península Antártica se encuentra en cabo Sheriff y en los islotes de San Telmo, localizados en la costa norte de la isla Livingston, en las islas Shetland del Sur. Hoy se encuentra fuera de peligro de conservación, dado que sus poblaciones en aguas e islas antárticas se ha estimado en más de cinco millones, a pesar de las feroces expediciones de caza que casi los extinguen en el siglo XIX. Se alimenta casi exclusivamente de kril, marcando una diferencia con otras especies de osos, lobos y leones marinos, que son consumidores terciarios. Son los únicos otáridos antárticos (endémicos).
Foca cangrejera (Lobodon carcinophagus)
Es la especie de foca más abundante en el continente: se calculan unos 15 millones de miembros, los cuales están repartidos por todas las costas del continente. Posee dientes modificados con varias cúspides para filtrar el kril, su principal alimento, y prefiere el pack-ice duro alrededor de la Antártica para habitar.
Focas
Foca de Ross (Ommatophoca rossii)
Su hábitat es el pack-ice denso, al que solo se puede llegar con un buque rompehielos o a bordo de un helicóptero. Por ello, es una de las especies de focas menos conocidas: en el Territorio Chileno Antártico solo ha sido registrada en 10 oportunidades entre 1901 y 1973. A pesar de eso, se calcula que actualmente hay unos 100.000 ejemplares.
FOTO. GINETTE VACHON. ALGUNOS DERECHOS RESERVADOS (CC BY-NC). HTTP://WWW.NATURALISTA.MX/TAXA/41726-OMMATOPHOCA-ROSSII
Elefante marino del sur (Mirounga leonina)
El macho de esta especie es de gran corpulencia y alcanza una longitud de seis metros. Se caracteriza porque el macho posee un apéndice nasal muy desarrollado, que se hincha a manera de trompa cuando es adulto. La hembra, de tamaño menor, no sobrepasa los 3,60 metros de largo. Frecuenta las Shetland del Sur y otras islas subantárticas, aunque también alcanza al continente sudamericano, especialmente algunos fiordos del estrecho de Magallanes y ocasionalmente llega a las playas de la zona central y norte.
Foca de Weddell (Leptonychotes weddellii)
Se calcula que en la actualidad hay cerca de un millón de individuos. La foca de Weddell ha tenido una larga historia con los humanos: durante parte del siglo XX sirvió de alimento de los perros de trineo de investigadores y exploradores, y también ha sido usada para realizar estudios fisiológicos sobre la inmersión, pues logra profundidades de 600 m y una permanencia bajo el agua de unos 70 minutos.
Foca Leopardo (Hydrurga leptonyx)
Existen alrededor de 160.000 ejemplares de esta especie. Los machos pueden alcanzar entre 250 y 320 cm de longitud y pesar entre 200 y 455 kg. Las hembras pueden medir entre 241 y 388 cm de largo y pesar entre 225 y 591 kg. Son depredadores generalistas, se alimentan de presas como kril, calamares, peces, pingüinos y crías de otras especies de pinnípedos (lobos marinos, leones marinos y focas).
Ballenas
Ballena Azul (Balaenoptera musculus)
Es posible encontrar a la ballena azul en todos los océanos del mundo a lo largo del eje de las plataformas continentales y frentes de hielo marino, así como también en sectores oceánicos y zonas poco profundas cerca de la costa. Esta especie es el animal más grande que ha existido en la Tierra, ya que puede alcanzar una longitud de más de 30 m y un peso de 200 toneladas.
Al año 2008, y sobre la base de datos de cruceros circumpolares, se estimó que existían unos 1.069 animales en todo el hemisferio sur.
Los machos y hembras alcanzan la madurez sexual entre los cinco y 10 años de vida y el período de gestación dura entre 10 y 12 meses (alternado cada dos o tres años). Las crías ingieren diariamente cerca de 190 litros de leche y suben alrededor de 90 kg al día.
Ballena Jorobada (Megaptera novaeangliae)
La ballena jorobada mide unos 16 m de longitud, su peso no sobrepasa las 40 toneladas y habita en aguas antárticas durante el verano. Sin embargo, es una especie cosmopolita, que se encuentra en todos los océanos, a excepción del Ártico.
Se caracteriza por sus grandes aletas pectorales con el borde posterior aserrado, su lomo negro, su rostro puntiagudo y sus notables protuberancias que cubren la parte superior de la cabeza, en la cual suelen abundar crustáceos parásitos adheridos firmemente a la piel. Su estado de conservación es amenazado, pero recuperándose, dado que su tamaño poblacional en la Antártica se ha estimado en unos 20.000 ejemplares.
Ballena franca austral (Eubalaena australis)
La ballena franca austral se distribuye en aguas en el Pacífico suroriental, desde Arica hasta la Antártica, al oeste de la península.
Existen dos poblaciones en aguas chilenas, la del océano Pacífico sur oriental, que se alimenta en aguas al oeste de la península Antártica, y la población del Atlántico sur occidental, que penetra en aguas del estrecho de Magallanes y se alimenta en aguas adyacentes a las islas Georgias del Sur. Su estado de conservación ha sido descrito como en peligro crítico, pues se han recuperado lentamente de su sobreexplotación en el siglo XX.
Rorcual común o ballena de aleta (Balaenoptera physalus)
El rorcual común o ballena de aleta también es una especie cosmopolita. Ha sido vista en aguas chilenas a lo largo de toda la costa y en el borde externo de la corriente de Humboldt, así como en aguas antárticas. Se encuentra amenazada, aunque se recupera de la sobreexplotación en aguas antárticas.
Rorcual común o ballena de aleta (Balaenoptera physalus)
El rorcual de Rudolphi o ballena boba es una especie cosmopolita, registrada en aguas adyacentes a Antofagasta hasta el paso Drake y en la Antártica. Hoy es frecuente observarla en las regiones de de Aysén del General Carlos Ibáñez del Campo y Magallanes y de la Antártica Chilena, especialmente en aguas del estrecho, durante los meses de primavera y verano. Su estado de conservación es amenazado.
Ballena minke antártica (Balaenoptera bonaerensis)
La ballena minke antártica es una especie circumpolar. Se encuentra fuera de peligro de conservación, pues es la especie de misticeto más abundante en aguas polares. El tamaño de sus poblaciones se ha estimado en unos 350.000 a 400.000 ejemplares.
Delfínes
Orca (Orcinus orca)
Es la especie de delfín más grande, cuya distribución es cosmopolita. Sus poblaciones se han agrupado en el hemisferio sur en cuatro ecotipos, los cuales difieren en tamaño, color del cuerpo y en el consumo de presas. Es un predador tope en el ecosistema marino antártico, el cual ha sido registrado en invierno en aguas antárticas. Se encuentra fuera de peligro, con un tamaño estimado de las poblaciones en el hemisferio sur de unos 80.000 ejemplares.
Delfín cruzado (Lagenorhynchus cruciger)
Se distribuye en aguas subantárticas y antárticas, y se estima que el tamaño de su población se acerca a unos 150.000 ejemplares.
FOTO: LOMVI2. HTTPS://COMMONS.WIKIMEDIA.ORG/WIKI/FILE:HOURGLAS_DOLPHIN.JPG
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Delfín liso (Lissodelphis peronii)
Se distribuye tanto en aguas templadas como subantárticas y antárticas. La mayoría de sus avistamientos, muy comunes, se han realizado entre los 30 y los 62 grados sur, en las aguas del Pacífico suroriental.
Marsopa de anteojos (Phocoena dioptrica)
Se distribuye también en aguas subantárticas, desde la boca oriental del estrecho de Magallanes, bahía Lomas, hasta el canal Beagle y más al sur en el paso Drake, en la convergencia antártica. Es una especie rara en aguas chilenas y frecuente en aguas argentinas.
Cachalote (Physeter macrocephalus)
Es una especie polígama y cosmopolita, de la cual solo los machos visitan aguas antárticas para alimentarse; de hecho, las hembras no se desplazan más allá de los 55 grados sur. Está fuera de peligro desde el punto de vista de su conservación, pues se estiman entre 28.000 y 40.000 los machos existentes en aguas antárticas.
FOTO: GABRIEL BARATHIEU. HTTP://WWW.FLICKR.COM/PHOTOS/BARATHIEU/7277953560/,
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Zifios / Zifio de Arnoux (Berardius arnuxii)
Es la especie más grande de la familia de los zifios, ya que algunos ejemplares llegan a medir hasta 11 m. Se distribuye en aguas subantárticas y antárticas. No hay datos suficientes sobre su estado de conservación, sin embargo, las estimaciones preliminares señalan que existen unos 120.000 en el hemisferio sur.
FOTO: FRED HOCHSTAEDTER. HTTPS://WWW.FLICKR.COM/PHOTOS/FREDHOCHSTAEDTER/15151825547,
CC BY-NC-SA 2.0
Extraído de la Enciclopedia visual de la antártica,
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